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Avec environ un million d’habitants, Cologne est la quatrième ville d’Allemagne; c’est aussi l’une des plus anciennes. Les Romains ont fondé Colonia, au bord du Rhin, il y a 2000 ans; les traces de leur passage sont encore visibles aujourd’hui. Au fil du temps, le Rhin est devenu une voie de transport et de navigation toujours plus importante des Alpes à la Mer du Nord.
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Au Moyen-âge, la ville devient un centre de commerce florissant. 12 églises romanes et trois portes fortifiées témoignent de son importance à cette époque.
L’emblème de Cologne est sans conteste son immense cathédrale, un des édifices les plus célèbres d’Allemagne qui attire un grand nombre de touristes du monde entier. La construction de la cathédrale a duré des siècles, pour ne s’achever qu’au XIXe siècle. Avec ses tours de 157 mètres de hauteur, le monumental édifice gothique domine la ville et lui donne une empreinte à jamais caractéristique. Kölle Alaaf! – ce cri d’allégresse, qui retentit à travers la ville à la fin de l’hiver, marque le commencement de la «cinquième saison»: le carnaval. Les fous prennent le pouvoir; dans leurs déguisements, ils envahissent les rues, les tavernes et même les supermarchés. Les fanfares scandent les refrains carnavalesques au son des tambours et des trompettes et tout le monde chante et danse. Cinq jours et cinq nuits durant, Cologne est en liesse. La seule solution: se jeter dans la foule et participer à la fête jusqu’au Mercredi des Cendres, le jour où tout rentre dans l’ordre, ou presque.
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À Cologne, la vie culturelle ne se limite pas à l’histoire. La ville est une métropole de l’art moderne. De nombreuses galeries, le Musée Ludwig et la célèbre foire de l’art contemporain, Art Cologne, animent la scène culturelle.
Cologne est en outre un important pôle médiatique. Une dizaine de stations de radio et de télévision, dont la Westdeutsche Rundfunk (WDR, radio télévision publique) et RTL (opérateur privé), ainsi que plus de 400 sociétés de production y ont leur siège. Et la ville continue de façonner son image de capitale des médias : un Media-Park a été construit au cours des dix dernières années.
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